【四国一周】学生限定フリーきっぷで行く！内子の町並みと予土線・土讃線で巡る四国西側踏破旅

本ページはプロモーションが含まれています

取材：2015年3月

松山の朝，宿の部屋に差し込む光で目を覚ました瞬間，冷や汗が吹き出した。
時計の針はすでに8時を回っている。予定していた列車には到底間に合わない。1時間の遅れ――旅の出だしとしては手痛い失敗であるが，それもまたローカル線旅の醍醐味と割り切るしかない。

春休み。高校生である私は，JR四国が誇る破格の企画乗車券「学生限定春休み四国フリーきっぷ」（当時8,800円で3日間乗り放題）を手に，松山駅から四国の西側をぐるりと回り込み，高知へと抜ける旅に立った。曇り空からやがてしとしとと降り出した雨の中，特急列車とローカル線を乗り継ぎ，歴史ある町並みと四国の深山を駆け抜けた濃密な1日の記録である。

午前8時30分：遅れを取り戻す疾走。特急「宇和海」で木と白壁の町・内子へ
午前9時30分：内子駅到着。白壁の街並みと大正浪漫の劇場へ
午前10時40分：再び特急「宇和海」へ。四国最西端の城下町・宇和島へ
午前11時40分：予土線乗車。雨の四万十川をゆくローカル線の旅
午後2時00分：窪川から特急「あしずり」へ。そして雨の高知駅へ

午前8時30分：遅れを取り戻す疾走。特急「宇和海」で木と白壁の町・内子へ

本来の計画より1時間遅れとなる午前9時前，松山駅のホームへ駆け込む。乗り込むのは，2000系特急「宇和海（うわかい）」である。

振り子式気動車ならではの力強いエンジン音を響かせ，列車は山あいの予讃線（内子線経由）を疾走する。車窓を流れる柑橘類の畑や深い緑を眺めているうちに，わずか25分ほどで内子（うちこ）駅へと滑り込んだ。

午前9時30分：内子駅到着。白壁の街並みと大正浪漫の劇場へ

時が止まったかのような八日市・護国の街並み

内子は江戸時代後半から明治時代にかけて，木蝋（もくろう）や和紙の生産で莫大な富を築いた商人の街である。駅から少し歩くと，国の重要伝統的建造物群保存地区に指定されている「八日市・護国（ようかいち・ごこく）」の街並みが現れる。

曇り空から漏れる淡い光が，浅黄色の漆喰壁や木造の格子戸を静かに照らし出していた。観光客の姿もまばらな平日の朝，自分の足音だけが静かに路地に響く。高校生という多感な時期だからこそ，この静寂と歴史の重みが，どこか心地よい孤独感として身に染みる。

大正の息吹を残す芝居小屋「内子座」

街並みの一角に佇む内子座（うちこざ）を訪れる。大正5（1916）年に大正天皇の即位を記念して建てられた，木造二階建ての本格的な芝居小屋である。
一歩中へ入ると，木の温もりと独特の香りが鼻腔をくすぐる。時間があれば枡席や花道，さらには舞台裏の「奈落（舞台下の地下空間）」まで見学することができる。かつてこの場所で熱狂した大正の人々の歓声が，今にも床板の隙間から聞こえてきそうなほどの圧倒的な臨場感であった。

午前10時40分：再び特急「宇和海」へ。四国最西端の城下町・宇和島へ

内子での足早な散策を終え，1本後の特急「宇和海」へと乗り込む。列車はさらに南下を続け，宇和海沿いのリアス式海岸の合間を縫うように走り，午前11時半過ぎに終点の宇和島（うわじま）駅へ滑り込んだ。
駅前には南国を思わせるヤシの木が立ち並んでいるが，空は今にも泣き出しそうなほどに低く垂れ込めている。ゆっくりと宇和島城を眺める時間もなく，ここからは旅の最大の難所であり，同時に最大のハイライトでもあるローカル線へと進路を取る。

午前11時40分：予土線乗車。雨の四万十川をゆくローカル線の旅

鉄路の秘境、予土線へ

宇和島駅からは，高知県の窪川駅へと結ぶ予土線（よどせん）の普通列車へとすぐに乗り換える。
待っていたのは，一両きりのキハ32形気動車である。

列車が宇和島を出発してしばらくすると，ついに雨がポツポツと窓ガラスを叩き始めた。
予土線は，吉野生（よしのぶ）駅を過ぎたあたりから，日本最後の清流と呼ばれる「四万十川」の本流と合流する。
窓外には，雨に煙る深い緑の山々と，それに抱かれるようにして流れる四万十川の姿があった。快晴の美しさとは異なり，雨に濡れた川面はどこか神秘的で，鈍色の水鏡となって周囲の風景を映し出している。時折現れる「沈下橋（増水時に沈むように設計された欄干のない橋）」が，自然と共に生きる人々の知恵を無言で語りかけていた。

車内にはエンジンの轟音と，レールを刻む単調なリズムだけが響く。スマホの電波も途切れがちな山深い鉄路で，雨に濡れる窓を眺めながら，私はノートに旅の思考を書き留めていた。

午後2時00分：窪川から特急「あしずり」へ。そして雨の高知駅へ

土佐くろしお鉄道を経て、最後の力走

予土線の長い旅路を終え，午後2時前，列車は終点の窪川（くぼかわ）駅へ到着した。
ここからは再び特急列車の旅に戻る。乗り換えるのは，高知行きの特急「あしずり」である。

窪川からしばらくは，第三セクターの「土佐くろしお鉄道中村線」を走り，その後JR土讃線へと入る。2000系気動車は，予土線ののんびりとした走りから一転，再びその牙を剥くようにして土佐路を激走する。太平洋を望む区間もあるが，外はすっかり本降りの雨となっており，灰色の海が車窓の向こうで白波を立てていた。

午後3時00分：高知駅到着。高知の英雄が出迎える終着地

午後3時ちょうど。列車は高架化されて美しい大屋根を持つ高知駅へと到着した。
改札を出ると，駅前広場には坂本龍馬、武市半平太、中岡慎太郎の巨大な三志士像が，雨に打たれながらも堂然と立っていた。

朝の寝坊から始まり，曇りから雨へと変わる空模様の中を駆け抜けた四国西半分の旅。
しかし，内子の白壁、雨の四万十川、そして激走する特急列車と，移り変わる四国の表情をこれほどまでに濃密に感じられたのは，この「四国フリーきっぷ」があったからこそである。高校生の私のズボンの裾は雨でぐっしょりと濡れていたが，胸の中は次なる土佐の旅への期待で，熱く燃え上がっていたのである。