本ページはプロモーションが含まれています
取材：2014年8月
プロローグ：真夏の光と，消えゆく記憶を追いかけて
2014年8月。うだるような暑さの夏休み，私は青春18きっぷを握りしめ，群馬県を走るJR吾妻線（あがつません）を目指していた。目的は，近い将来，八ッ場（やんば）ダムの底へと沈みゆく激動の車窓を，そして今なお昭和の面影を残す国鉄型車両の姿を，この目に焼き付けることである。高校生の私にとって，それは単なる物見遊山の旅ではなく，失われゆく歴史の一片を記録するための，少し背伸びをした「旅」であった。
午前8時30分，旅の始まりは前橋駅である。群馬県の県庁所在地であるこの駅から，まずは両毛線の105系電車に乗り込んだ。カタンコトンと小気味よい音を立てて，列車は新前橋駅へと滑り込む。ここで吾妻線直通の列車に乗り換えるのだ。
ホームで待っていたのは，湘南色の帯を纏った115系電車であった。重厚な鋼製車体，懐かしいコンプレッサーの音が足元から響く。冷房の効いた車内に入り，ボックスシートに身を委ねると，旅情は一気に加速した。快晴の空の下，列車は渋川駅から吾妻線へと入り，山深い吾妻川の渓谷に沿って坂を登り始めた。
刻一刻と迫る水没の足音。旧・川原湯温泉駅での邂逅
列車が目的地である川原湯温泉（かわらゆおんせん）駅に到着したのは，午前10時前のことであった。
ホームに降り立った瞬間，私は思わず息を呑み，上空を見上げた。はるか空高く，山と山を結ぶ巨大なコンクリートの構造物――「八ッ場大橋」が架かっていた。それに対して，私が立っているホームは深い谷の底にある。数年後には，この駅も，線路も，すべてがダムの底に没するという現実が，圧倒的な高低差となって視覚に突き刺さる。
駅構内を散策する。歴史を重ねた木造の駅舎は，どこか毅然とした佇まいで最後の夏を迎えていた。駅の周囲を歩けば，そこかしこに「終わり」と「始まり」の境界線が転がっている。
いつかはダムの底に沈む運命の踏切。吾妻川の清流を渡る古びた鉄橋。そして，新しく生まれ変わる街のグランドデザインが描かれた「八ッ場ダムの案内板」。高校生の拙い感傷かもしれないが，蝉時雨（せみしぐれ）のなかに消えていく踏切の警報機の音が，まるで駅の呼吸のように愛おしく思えた。この景色は，いま，この瞬間にしか存在しない。
【旅のヒント（2014年8月現在）】
川原湯温泉駅は，2014年10月の線路切り替えに伴い，高台の新駅へ移転が予定されています。この木造駅舎と谷底の景色を見られるのは，本当に今だけの限られた時間です。
終着駅の孤独。未成線に思いを馳せる「大前駅」
川原湯温泉駅から再び115系に乗り込み，列車はさらに奥地へと進む。11時過ぎ，主要駅である長野原草津口駅に到着した。ここで一度改札を出て，駅周辺の食堂で少し早めの昼食をとることにする。地元の名物である舞茸天ぷら饂飩（うどん）を喉に滑らせると，旅の緊張が心地よく解けていった。
エネルギーを補給し，12時過ぎの列車でさらに吾妻線の最深部を目指す。目指すは終点，大前（おおまえ）駅である。
多くの観光客が草津温泉への玄関口である長野原草津口や万座・鹿沢口駅で下車するため，大前行き列車の車内はガラガラだった。13時半，列車は静かに終着・大前駅の単式ホームに滑り込んだ。
駅の周囲には，豊かな緑と数軒の民家，そして寂しげに途切れた線路があるだけだった。この先，線路は信越本線の越後湯沢方面へと繋がるはずだった「未成線」の歴史を持つ。わずかな折り返し時間の中，私は線路の車止めを見つめながら，結ばれることのなかった鉄路の未来に思いを馳せた。行き止まりの駅が持つ特有の孤独感が，夏の強い日差しに溶けていくようだった。
日本一短いトンネル「樽沢トンネル」を窓辺から
13時半過ぎ，大前駅から折り返しの高崎行き列車に乗車する。復路のハイライトは，岩島駅と川原湯温泉駅の間に存在する「樽沢（たるさわ）トンネル」の撮影である。全長わずか7.2m。日本一短い鉄道トンネルとして知られるこの場所も，ダム建設による新線切り替えによって，まもなく線路ごと放棄される運命にある。115系の窓を開け，カメラを構える。山間部を軽快に走る列車の風が心地よい。
「ガタゴト、ガタゴト……」
規則正しいリズムが急に速くなったかと思うと，一瞬だけ車内が暗くなり，すぐに真夏の光が戻ってきた。
「カシャ」
おもちゃのように小さな，しかし確かに岩盤をくり抜いて作られた樽沢トンネルの姿を，ファインダー越しに捉えることができた。この小さなトンネルが，半世紀以上も列車を守り続けてきたのだと思うと，胸が熱くなった。
エピローグ：高崎駅での終幕と，旅の余韻
列車は山を降り，関東平野へと戻っていく。車窓の緑は次第に住宅地へと変わり，16時ちょうど，終点の高崎駅に到着した。
楽しかった旅が終わる。新前橋で出会った115系の旅は，ここで幕を閉じた。上越線や信越本線の車両がひしめく高崎駅のホームに降り立つと，ついさっきまで見ていた吾妻線の深い渓谷や，沈みゆく川原湯温泉の景色が，まるで遠い幻だったかのように思えてくる。
しかし，私の手元のカメラには，確かにあの夏の光と，115系の硬いシートの感触，そして消えゆく街の記憶が刻まれている。変わりゆく時代の中で，変わらないローカル線の魅力を再発見した，最高の夏の記録である。
おすすめリンク集
本記事でご紹介した吾妻線・草津エリアへの旅に役立つおすすめサービスです。ぜひ次の旅の計画にお役立てください。
【宿泊予約】名湯・草津温泉や新しくなった川原湯温泉の宿を探す
【鉄道旅のお供】カメラ機材・旅行グッズ
【書籍】日本のローカル線・消えゆく鉄道風景を知る
 | 国鉄115系近郊型電車 【電子書籍】[ 鉄道車両ファイル編集部 ] 価格:3300円 |
コメント