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取材：2014年7月
夏の陽光が，信越の青い山並みを強烈に照らし出していた。2014年7月，高校生の私は，ポケットに青春18きっぷを忍ばせ，直江津駅のホームに立っていた。どこまでも続く線路の先には，まだ見ぬ旅情と，かすかな冒険心が待っている。
13時過ぎ，直江津駅から乗り込んだのは，どこか懐かしいモーター音を響かせる115系普通列車である。信越本線を行くこの国鉄型車両は，昭和の面影を色濃く残し，旅人の心を否応なしに高揚させる。冷房の風と，窓から吹き込む夏の匂いが混ざり合う車内。列車が動き出すと，車窓にはきらめく日本海が遠ざかり，次第に妙高の山々が迫ってきた。
妙高の険路に挑む「二本木駅」のスイッチバック
列車はやがて，山あいの静かな駅，二本木駅へと差し掛かる。この駅には，現代の鉄道では珍しくなった「スイッチバック」が今なお息づいている。険しい傾斜を克服するため，列車は一度本線から外れ，引き込み線へとバックで進入していく。
豆知識：スイッチバックとは？
急勾配の途中に駅を設ける際，列車が安全に発着できるよう，平坦な線路を本線から分岐させて設置した構造のことである。
運転士が車内の通路を通り，反対側の運転台へと移動する。その一連の動作を，私は固唾をのんで見守っていた。ガタゴトと音を立てて後ろ向きに進む列車。窓の外では，夏の蝉時雨が容赦なく降り注いでいる。明治の先人たちが知恵を絞って敷設したこの鉄路の歴史が，高校生の私の胸に深く刻まれた瞬間であった。列車の入れ替えという，どこか儀式めいた時間を経て，115系は再び力強く坂を登り始めた。
予期せぬ幸運と，夏の光に包まれた長野駅
列車は坂を登りきり，14時半過ぎに長野駅へと滑り込んだ。信州の交通の要衝である長野駅は，多くの旅人で活気に満ちていた。本来であれば，ここから中央本線直通の「特急しなの」を見送る，あるいは別の各駅停車を待つ旅路になる予定であった。
しかし，駅の案内板を目にした瞬間，私は胸の高鳴りを覚えた。大雨の影響により，この日は特急しなの号が終日運休となっていたのである。その救済措置として，臨時の快速列車が運行されるというアナウンスが響いていた。
時刻は15時ちょうど。ホームに入線してきたのは，ステンレスの車体に青い色の帯をまとった211系。予期せぬ形で出会った「幻の臨時快速」である。時刻表には載っていない，その日限りの列車に乗り込むという高揚感は，青春18きっぷの旅における最高の贅沢と言えた。
篠ノ井線を南下，夕暮れの松本盆地へ
15時に長野駅を発車した臨時快速211系は，快晴の空の下，篠ノ井線を南へと突き進む。車窓の右側には，日本三大車窓の一つとして名高い姨捨（おばすて）付近の絶景が広がっていた。眼下に広がる善光寺平は，まるで緑の絨毯を敷き詰めたかのように美しく，夏の強い日差しを浴びて輝いている。
列車が山を越え，松本盆地へと差し掛かる頃，時計の針は17時を回ろうとしていた。あんなに高かった太陽が，ゆっくりと北アルプスの稜線の向こうへと傾き始めている。車内に差し込む光は，いつしか黄金色を帯び，私の影を長く引き延ばしていた。
17時前，列車は終着の松本駅に到着した。改札を出ると，夕方の涼しい風が火照った肌を優しく撫でる。直江津からのわずか数時間。しかし，115系の震え、二本木での静寂、そして211系臨時快速の疾走は，高校生の私にとって，永遠に色褪せない夏の記憶となったのである。
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