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取材：2014年7月
はじめに：青い海と国鉄型電車が呼んでいる
高校生の夏休みは，どうしてこれほどまでに短く，そして眩しいのだろうか。ポケットに押し込んだ「青春18きっぷ」を改札で印籠のようにかざし，私は午前9時30分，活気に満ちた富山駅のホームに立っていた。
目指すは新潟県の直江津駅。2015年春の北陸新幹線開業を控え，この「北陸本線」が第三セクターへ移管される前の，おそらく最後になるであろう夏の旅だ。
ホームに滑り込んできたのは，白い車体に青い帯の413系普通列車である。急行型譲りの重厚なモーター音と，どこか懐かしい油の匂い。自動扉が開くと同時に車内へ歩を進め，私は迷わず進行方向左側，つまり海側のボックスシートに陣取った。定刻，列車はガタゴトと音を立てて走り出す。
富山平野を駆ける：車窓に広がる新旧のコントラスト
富山駅を出発してしばらくは，車窓が目まぐるしく変化する。
左手を見れば，魚津の街並みの向こうにミラージュランドの観覧車が小さく見え，旅情を誘う。目を凝らせば，地元の足として親しまれている富山地方鉄道のレトロな車両が，こちらの国鉄型電車と競うように並走していた。地元に親しまれている駅をいくつか過ぎるたび，日常から切り離されていくような心地よい錯覚に陥る。
しかし，ふと右手の山側に目を転じると，そこには不自然なほど白く，真新しいコンクリートの高架橋がどこまでも伸びていた。北陸新幹線のルートだ。
「あの上を，もうすぐ最新鋭の列車が通り過ぎていく。この古いボックスシートからの景色は，あとどれくらい残されているのだろうか」
そんな一抹の寂しさを覚えながらも，快晴の空から降り注ぐ夏の太陽が，車内を容赦なく，しかし温かく照らし出していた。
親不知の難所：海の上を走る高速道路
列車が糸魚川を過ぎると，北陸本線最大の難所であり，同時に最大のハイライトでもある「親不知（おやしらず）」へと差し掛かる。
断崖絶壁が日本海へと落ち込むこの地は，かつて旅人が波打ち際を命がけで駆け抜けた場所だ。
現在の列車は頑丈なトンネルをいくつも潜り抜けていくが，一瞬の合間に広がる車窓は圧巻の一言に尽きる。
青く澄み切った日本海。その波打ち際，まさに海の上を突き抜けるようにして，北陸自動車道の高架橋が巨大な龍のごとく這っている。近代土木技術の結晶が，荒々しい自然と調和する不思議な光景。高校生の私にとって，そのスケールの大きさは息をのむほどの衝撃だった。
闇の中に眠る秘境：筒石駅での途中下車
11時過ぎ，列車は目的の駅に到着した。アナウンスとともにブレーキが軋み，冷たい風が車内に流れ込んでくる。そこは，地上の光が一切届かない闇の中――トンネル駅として名高い「筒石（つついし）駅」である。
ホームに降り立つと，列車は轟音を残して闇の向こうへと消えていった。後に残されたのは，ひんやりとした静寂と，絶え間なく響く地下水の水音だけだ。気温は地上より遥かに低く，まるでタイムカプセルの中に迷い込んだような錯覚を覚える。
地上への出口を目指し，私は約300段もの薄暗いコンクリートの階段を上り始めた。一歩進むごとに，湿った空気が体にまとわりつく。高校生の有り余る体力をもってしても，息が切れるほどの要塞感だ。
ようやくたどり着いた地上改札で駅員さんに18きっぷを見せ，外へ出ると，正午前の強烈な日差しが網膜を刺した。
駅の周辺は，時間の流れが止まったかのような静かな漁村である。海岸線へと歩を進めると，迫り来る山々が削られた見事な地層が露出していた。大地の営み，そして潮の香りに包まれた静謐な集落。ただ波の音だけが響く贅沢な空間を，私は汗を拭いながらゆっくりと散歩した。
旅の終わり：直江津駅へ向かう至福のひととき
再び筒石駅の地下へと潜り，12時台の直江津行き列車に乗車する。
冷房の効いた車内に戻ると，心地よい疲労感が全身を包み込んだ。窓の外には，再び夏の日本海がどこまでも青く広がっている。
13時ちょうど。列車は終点，直江津駅の広い構内へと滑り込んだ。
富山から約3時間半。距離にすれば決して長くはないが，国鉄型電車の揺れに身を任せ，大自然の難所を越え，地下の秘境駅を冒険したこの旅は，私の記憶に深く刻まれることになった。
新幹線が開業すれば，このルートを巡る旅の形も大きく変わるだろう。だからこそ，413系のボックスシートで過ごした2014年夏のこの時間は，何物にも代えがたい青春の1ページなのだ。
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